“丝绸之路”的概念是由德国地理学家李希霍芬于1877年提出的，他在著作《中国》一书中将“从公元前114年至公元127年间，中国与中亚、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为“丝绸之路”。大多数人都认可了这一说法，认为“丝绸之路”是在西汉的汉武帝派张骞出使西域时开辟的。可事实上，这条贯穿东西两大文明的大通道其实早在西汉之前就已经出现了。

　　众所周知，中国是四大文明古国之一。但从先后顺序来看，中国的华夏文明却是最晚出现的。现代考古发掘从商代墓葬中发现了一些非汉文化的青铜器，这足以说明早在商朝时期，华夏文明与外部世界已经发生过频繁地接触了。大约在公元前1200年，马车从中亚经北方草原地区引入到中国的中原地区，这条马车引入路径跟后来的“丝绸之路”路径高度重合。因此“丝绸之路”的历史完全可以追溯到殷商时期，只是当时贸易的物品并非丝绸，而是诸如青铜器之类的物品。

　　事实上，在李希霍芬提出“丝绸之路”概念前，无论是处于“丝绸之路”东端的中国人，还是出于处于“丝绸之路”西端的罗马人，都没有意识到有这样一条路线的存在，甚至不知道对方的存在。中国人只听说过在遥远的西方有一个叫“大秦”(古代中国对罗马帝国及近东地区的称呼)的国家，而罗马人也只知道在东方某地有个能生产出精美纺织品的“赛里斯国”。

　　当时“丝绸之路”上的贸易路线大体是这样：往来于中国与中亚之间的商人将包括丝绸在内的中国特产售卖到中亚及南亚市场，从新疆到现在的阿富汗和印度等地区，然后当地商人又将这些货品转售到更西边的波斯，就这样一站接一站的贸易，最终中国的丝绸出现在罗马的市场上。同理，罗马帝国的货品也是由这种方式一站接一站地到达中国。整条“丝绸之路”贸易由无数个经商团队组成，每个团队一般只走其中一个或两个贸易点，从来没有人能贯彻整条贸易路线。所以即便那些沿途节点上的国家和商队也不知道这条路线竟然横跨在东西两大帝国之间。

　　因此，“丝绸之路”的名称在十九世纪末期才开始出现，而这条路线的开辟则远在西汉之前，只是不同时期交易不同物品，传播不同文化(如殷商时期的马车、青铜器，汉唐时期的丝绸、宗教)。而参与贸易的各方虽然都置身其中，但却没人清楚这条路线的伟大历史意义。

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